La base aérea Teniente Vicente Landaeta Gil, con sede en la ciudad de Barquisimeto, capital del Estado Lara, celebró su 40º aniversario, el 14 de febrero de 2004, conmemoración esta muy significativa ya que con la inauguración de Balanda, como se le denomina en el argot aeronáutico militar, se inició la desconcentración de las unidades de de la Fuerza Aérea Venezolana que, hasta 1964, se   concentraban en el Estado Aragua donde se encontraban localizadas las únicas bases aéreas existentes.

Las primeras unidades aéreas asignadas a la base Vicente Landaeta fueron dos de los tres escuadrones del Grupo Aéreo de Bombardeo Nº 13, el Escuadrón de Bombardeo Nº 38, dotado de bombarderos E.E Canberra, y el Escuadrón de Bombardeo Nº 40, el mítico B-40, con sus legendarios North American B-25J Mitchell.,  También fue Balanda, a comienzos de los años setenta, el asiento del Escuadrón de Caza Nº 36 para la época aún equipado con los North American F-86F Sabre. En la base larense permaneció el B-40 hasta que sus B-25 fueron reemplazados por los Rockwell OV-10E Bronco, y se transformó en el Grupo Aéreo de Operaciones Especiales Nº 2 (luego Nº 15). Cuando los Broncos fueron trasladados a la base aérea General Rafael Urdaneta de Maracaibo,  Balanda acogió a los Canadair CF-5A/D Freedom Fighter (denominados localmente VF-5 Grifo). Allí también estuvieron destacados los Rockwell T-2D Buckeye cuando estos entrenadores avanzados conformaron, junto a los Freedom Fighter, la dotación del Grupo Aéreo de Caza No.12. La base Aérea Teniente Vicente Landaeta Gil es actualmente la sede del Comando de la Segunda Zona Aérea, además de albergar al Grupo 12.

La Feria Aeronáutica

Para conmemorar el aniversario, la FAV organizó una feria aeronáutica de puertas abiertas en la base Landaeta, los días 14 y 15 de febrero. FAV Club estuvo presente en el evento representado por Enver Cuervos, Darío Silva y mi persona.

El día 14 a las 09:00 AM comenzó el acceso al público a la base, el costo de la entrada fue de Bs. 2.500, más 1.000 de estacionamiento. En la entrada el visitante se encuentra con dos aviones legendarios que están de guardia permanente, un caza F-86K Sabre y el mítico bombardero North American B-25J Mitchell, ambos, como se dijo anteriormente, fueron huéspedes de Balanda en sus días operacionales. En la rampa principal se encontraba, en primer lugar, un Dassault Mirage 50EV del Grupo Aéreo de Caza No.11, que curiosamente carecía de la sonda para re-abastecimiento de combustible y que solamente portaba dos misiles Magic 2 inertes. Al lado del Mirage, se encontraba la representación del Grupo Aéreo de Entrenamiento No.14, un Aermacchi SF-260EV de entrenamiento básico y un Embraer AT-27 Tucano con dos tanques auxiliares de combustible en sus alas. En ese instante me encontré con Enver Cuervos, socio de FAV-Club.

 Al lado de la rampa se encontraba instalada una carpa donde los amigos de la Asociación Larense de Aeromodelismo (ALA), al mando de Carlos Paigluia y Félix Milian tenían su “escuadrón” de aviones a radio control listos para ejecutar sus pericias. Un modelo que llamó la atención fue un Tucano con los colores de la FAV.

En la línea de vuelo, los dos primeros aviones eran de la casa, un Canadair CF-5A Freedom Fighter, seguido del  Fokker NF-5B adquirido a Holanda en 1993. La diferencia entre los Freedom Fighter Holandeses y Canadienses, es principalmente que los primeros no recibieron los trabajos de modernización del proyecto Grifo de sus pares canadienses, además de otras diferencias físicas, como la sonda de re-abastecimiento de combustible y la característica antena VOR en el lomo de los CF-5.

El próximo avión era el transporte táctico PLZ M-28 Skytruck de la Guardia Nacional, que durante la duración de la feria fue plataforma de lanzamiento de paracaidistas civiles quienes realizaron dos saltos diarios a diferentes alturas, con gran precisión en los aterrizajes.

En todo el medio de la línea de vuelo se exhibían equipos pocos comunes de la FAV, un camión de bomberos de color amarillo, un camión cisterna azul y un jeep blanco con el escudo de la FAV en las puertas. Estos vehículos lucían como nuevos, demostrando que los equipos terrestres son de extrema importancia en las operaciones de cualquier base aérea.

A continuación un refugio o shelter para cuatro aviones, donde se alojaban en resguardo del inclemente sol, la exposición de aviones ultraligeros y una nutrida representación de Defensa Civil, quienes llevaron lo más moderno en vehículos y equipos de rescate y salvamento. Al frente del shelter, estaban las estrellas de la feria. El Lockheed Martin F-16A Fighting Falcon FAV-0220 y el Dassault Mirage 50DV FAV-4212 luciendo sus colas del 20º y 30º aniversario respectivamente, de la llegada de estos sistemas a Venezuela, y las cuales fueron diseñadas por nuestro compañero de FAV-Club, Víctor Amaya. Al lado de estos otra representación de Balanda, un biplaza CF-5D. El F-16A aparte de su espectacular cola, llevaba consigo dos misiles aire-aire AIM-9L Sidewinder reales, es decir, no inertes. El Mirage 50DV sólo tenia sus tanques de combustibles auxiliares. Después de tomar las respectivas fotografías de estos aviones y descansar un poco del sol larense en el shelter, seguimos nuestro recorrido por la rampa, hasta llegar al lugar de exposición de un elemento foráneo en una feria aeronáutica, un tanque AMX-30V del Ejército. Sus tripulantes a esa hora de la mañana se encontraban afanosamente montando su stand, el cual constaba entre otras cosa de varios proyectiles de 105mm, la ametralladora coaxial M-2HB 12,7mm con su respectiva munición y los cascos de la tripulación. El personal del Ejército y su AMX-30V, nos sorprenderían al día siguiente.

Dejando atrás al AMX-30V, llegamos al hangar principal de la base. Justo en la entrada y recibiendo unos “toques” de mantenimiento rutinario, un veterano avión  Beech Queen Air B80 que cumple misiones de apoyo y enlace en el Grupo 12. Los mecánicos, personal muy profesional, se veían muy diligentes en su trabajo para dejar a esta aeronave lista para el próximo vuelo. Adentrándonos en el hangar observamos a varios CF-5A/D sometidos a los trabajos de revisión estructural y de aviónica por parte de la empresa israelita Elbit, de los cuales pudimos observar a un biplaza CF-5D casi listo y con su nueva capa de pintura recién aplicada. También había varios motores General Electric J85-CAN-15 fabricados bajo licencia por la empresa canadiense Orenda.

En las primeras horas de la tarde se iniciaron las exhibiciones aéreas, el primer avión en salir y en representación de la unidad anfitriona fue un CF-5D biplaza, seguido tiempo después del Mirage 50DV que realizó soberbias maniobras, demostrando las capacidades a baja altura de este caza. Entre los vuelos, aprovecharon la oportunidad los paracaidistas que hicieron sus saltos desde el Skytruck de la GN y los aviones R/C de A.L.A. Después de la exhibición del Mirage, esperamos algo de actividad en el F-16A, cosa que no sucedió, y sumado a esto, la ausencia de helicópteros nos decepcionó un poco. Sin embargo tiempo después, escuchamos el típico ruido de un helicóptero aproximándose a la base. Se trataba de un Eurocopter AS-532AC Cougar que apenas tocó suelo, sus tripulantes rápidamente desmontaron la ametralladora MAG 7,62mm, como la munición la cual la montaron en un vehículo para resguardarla en un sitio seguro en la base. Sólo pasaron unos 30 minutos para que el público presente tuviera la oportunidad de montarse en el helicóptero, y realizar vuelos sobre la ciudad de Barquisimeto. La maniobrabilidad de este helicóptero es realmente sorprendente para sus dimensiones, sobre todo si uno lo ve pasar a gran velocidad y a baja altura, justo sobre nuestras cabezas. Los vuelos continuaron hasta el anochecer. La Feria Aeronáutica terminaba por ese día, y esperando que el domingo fuese igual de bueno o hasta mejor, nos retiramos a descansar.

Al siguiente día arribamos a Balanda muy temprano ingresamos a la base y lo primero que pudimos notar fue la presencia de más aeronaves en exhibición. El primer término un North American OV-10A Bronco FAV9004, tercero del programa de modernización y revisión estructural, SLEP. Lo más llamativo de este Bronco respecto a los otros dos modernizados fue su nuevo esquema de pintura más discreto, un híbrido entre un esquema baja visibilidad y el esquema tradicional. El piloto, un teniente que lucía un sombrero de vaquero, típico de los pilotos de Bronco nos relataba sus experiencias con las nuevas gafas de visión nocturna y el funcionamiento del FLIR recién instalado, mientras que observábamos la pantalla del FLIR en la cabina trasera.

Tomando fotos del Bronco de todos los ángulos pudimos observar desde nuestra posición las otras dos aeronaves en exhibición, eran dos helicópteros Bell UH-1 Huey, entre ellos resaltaba uno pintado de negro, que lo identificaba como el famoso Cobra, el UH-1B con colores alusivos al nombre de Grupo Aéreo de Operaciones Especiales No.10. Este par de helicópteros sin que quede duda son los últimos en vuelo, después que el 10 de Diciembre de 2003 se anunciara la retirada del servicio de estos nobles helicópteros de la FAV. Mientras caminábamos hacia los Huey, el Cougar despegó para no volver a Balanda por ese día, recayendo en el UH-1H la responsabilidad de hacer los paseos.

La desilusión de no haber visto la demostración del F-16A el día de anterior, quedó subsanada cuando el anunciador del evento avisó a los presentes que en minutos se realizaría, sin embargo el F-16A en exhibición estática seguía sin actividad, por lo que llegamos a la conclusión de que la demostración seria hecha por otro F-16, y estábamos en lo cierto, aunque no era uno, sino dos Viper los que realizaron demostraciones y aproximaciones a Balanda desde todas las direcciones, llamando mucho la atención un pase a baja altura con el tren de aterrizaje desplegado, muy cerca de nosotros. Los dos F-16 terminaron su demostración y se retiraron a su base en Palo Negro.  

Los F-16 abrieron las demostraciones del domingo, le siguió el Mirage 50DV y por primera vez, un CF-5A monoplaza, al mando de un mayor, que ejecutó una extraordinaria demostración y para no quedarse atrás ante las pasadas realizadas por los F-16, asombró a los presente al hacer un pase con el tren de aterrizaje afuera, a menor altura que la hecha por los F-16. Al mismo tiempo, nuestro compañero Enver Cuervos, abordaba un UH-1H Huey para un vuelo sobre la ciudad de Barquisimeto, que él nos relata con sus propias palabras:

“Realmente es muy emocionante montarse en un helicóptero legendario de la FAV y del mundo como lo es el. UH-1H Huey. Después de esperar una hora y media en cola para tener tan grata experiencia, llegó el momento de abordar el Huey. Abordamos 11 pasajeros mientras el personal de sub-oficiales chequeaba que todos estuviésemos asegurados para el despegue y a la señal de OK despegamos suavemente sobre la rampa de Balanda.

La primera visión aérea es sobre toda la exposición, intentaba tomar fotos pero la vibración del Huey, el sonido de los rotores y la entrada de el viento por la ventana me dificultaban hacer las tomas.

Luego hicimos un pasaje sobre toda la rampa Balanda para dirigirnos seguidamente hacia la ciudad de Barquisimeto donde realizamos un giro de 360° y pudimos apreciar toda la ciudad y ver Balanda desde el norte.

Pude apreciar observando a los pilotos que la actividad del vuelo es compartida y que uno siempre depende del otro para lograr un vuelo a la perfección. Es impresionante como uno se transporta en tan maravillosa maquina que tantas misiones ha tenido de por vida en el mundo y que ya en nuestra FAV da sus últimos pasos. Luego en la aproximación hacia la rampa vimos al jefe de rampa dirigiendo la operación de aterrizaje. 

Cualquier conocedor de tan noble helicóptero se daría banquete con esta experiencia que me tocó vivir en nombre del FAV-Club no sólo porque volé el él, sino por los años que fui transportado hacia el pasado en una de las aeronaves que revolucionó la historia de los Helos en los momentos de la guerra y la paz”. 

Mientras Enver hacía su recorrido aéreo nos dirigimos hacia lo que parecía ser un huracán de tierra, pero no era de tierra, sino el Huracán Blindado del Ejército Venezolano, nada menos que la impresionante demostración de movilidad del tanque medio de combate AMX-30V. En verdad hay que hacer mención al profesionalismo de las tripulaciones de estos tanques, al poder maniobrar en medio del este torbellino de polvo.

Al finalizar las maniobras del AMX-30V, el UH-1H aterrizó en la rampa y después de comentar el vuelo, nos dirigimos a tomar un merecido descanso en uno de los numerosos puestos de comida y bebidas que había en la base para luego recorrer los puestos de ventas de souvenirs, donde se podían adquirir desde chaquetas de pilotos, hasta llaveros, pasando por maquetas para los modelistas y por supuesto, no podía faltar la venta de parches, uno de los souvenirs más solicitados.

Finalizando la tarde empezamos a retirarnos de la base, con la satisfacción de haber asistido a una de las mejores Ferias Aeronáuticas que ha organizado la FAV en el occidente del país. A manera de despedida, aparecieron en el cielo barquisimetano dos F-16A que asombraron al público con su inesperada y segunda aparición. Parecía que esta era en respuesta a la pasada y soberbia exhibición del CF-5A. y como reza el lema del Grupo Aéreo de Caza No.12, SUPERACIÓN fue la palabra clave en esta Feria Aeronáutica con motivo de los 40 años de la Base Aérea Teniente Vicente Landaeta Gil.

Agradecimientos

Queremos agradecer a Carlos Paigluia y Félix Milian de la Asociación Larense de Aeromodelismo por acogernos en su carpa y permitirnos compartir con ellos y sus estupendos modelos a radio control, al Capitán (Av.) Mora Perdomo del Grupo Aéreo de Entrenamiento No.14 y finalmente agradecimientos muy especiales al Teniente (Av.) Sandy Javier Meza Guzmán (Magno), plaza del Grupo Aéreo de Caza No.12, que después de identificamos como socios de FAV Club nos dio acceso directo a los aviones y al personal de apoyo para facilitarnos la toma de fotografías. A todos, nuestros agradecimientos sinceros.