El primer Canberra voló por primera vez el 13 de Mayo del año 1949 de las manos del afamado piloto inglés Roland P. Beamont, representando en esa época un concepto enteramente nuevo del avión de bombardeo. Capaz de volar más rápido y más alto que la mayoría de los cazas defensivos de la época, se constituyó en la columna vertebral del Comando de Bombardeo de la Royal Air Force hasta el advenimiento de los bombarderos “V” (el Valiant, el Vulcan y el Victor), y la subsiguiente generación de interceptores supersónicos. El Canberra se convirtió igualmente en la principal arma disuasiva de muchas fuerzas aéreas que lo adoptaron bajo su bandera, entre ellas nuestra Fuerza Aérea Venezolana. Además, el Canberra fue fabricado bajo licencia en varios países, incluyendo a los Estados Unidos, quienes realizaron varias modificaciones a la célula original convirtiéndolo en el Matin B-57.

El desarrollo de este magnifico avión fue continuo a través de los años, y aparecieron versiones de bombardeo, reconocimiento fotográfico, versión de interdicción (diurna y nocturna), entrenador de control dual, calibración de radares, remolque de blancos y al final de su vida útil, incluso fue convertido en blanco radio controlado para el desarrollo y pruebas de misiles.

Desarrollos posteriores al cese de la producción, permitieron a muchos países mejorar las perfomance de sus aviones, al incorporar mejores y más nuevos equipos de navegación y radio, adaptación de puntos duros externos capaces de llevar una amplia variedad de bombas, cohetes y ametralladoras.

La experiencia del Canberra en distintos teatros de operaciones, demostró durante toda su carrera la utilidad del avión, comparada incluso a muchos de los mas sofisticados y más caros aviones de generaciones siguientes, con una rata de vulnerabilidad al fuego antiaéreo enemigo mucho menor, y con una mejor resistencia a los daños.

Aunque la perfomance del Canberra no puede ser proclamada como la más excelente de los aviones de su época, si puede bien decirse que fue totalmente competitiva e incluso en algunos roles superior, tanto así, que aún a finales del año 2000, la Royal Air Force, Ecuador, Argentina, la India y Perú, mantienen operativos algunos ejemplares, especialmente en tareas de reconocimiento fotográfico y se comenta que aún no existe un sustituto ideal para este magnifico avión en este rol. Para igualar este record, el P-51 Mustang tendría que haber estado en servicio activo hasta 1990, y el Soptwith Camel hasta 1967.

Las características del Canberra básico B Mk.2, son comunes a otras de las variantes. A continuación se encuentran algunas de las diferencias básicas de las cuatro principales versiones del avión.

La principal razón de la reducción de la flota de Canberras en la RAF, es solo los sucesivos cortes de presupuesto que siguieron el fin de la Guerra Fría. Un gran número de aviones perfectamente en uso, muchos de los cuales habían sido recientemente revisados en procesos de “overhaul” para su operatividad hasta mas allá de la entrada del milenio, fueron sencillamente desechados de las líneas de vuelo como resultado de los cambios en el clima diplomático entre el Este y el Oeste. Un solo Escuadrón de la RAF mantiene aún cinco de estos aviones en su versión PR.9 en como equipo de primera línea, el N° 39 Sqn, basado en la RAF Marham, en Norkfold.

La historia del Canberra en nuestra Fuerza Aérea Venezolana se remonta al año 1953, cuando los primeros seis aparatos (versión B.Mk. 2) llegaron al país, siendo encuadrados en el escuadrón B-40, mientras que luego, el 22 de Febrero de 1957, llega al país el primero de los entrenadores T.Mk.4.

El 10 de Diciembre de 1957 es creado el Escuadrón B-39, mientras que el 27 de Julio de 1961 es creado el Escuadrón B-38, conformándose en ésta fecha, el Grupo Aéreo de Bombardeo N° 13, el cual agrupó a los tres escuadrones. El 10 de Diciembre de 1971, se inaugura la Base Aérea”Tte. Luis del Valle García” en la ciudad de Barcelona, Edo. Anzoátegui, y los Escuadrones B-38 y B-40 se trasladan a estas nuevas instalaciones, manteniéndose el B-39 en la Base Aérea “El Libertador” en la ciudad de Maracay.

Un total de 30 unidades surcaron el cielo bajo la bandera venezolana, realizando su último vuelo oficial el día 16 de Septiembre de 1990, en una emotiva ceremonia de despedida en la ciudad de Barcelona, tras 37 años de servicio activo.

Fotos: B.A.C.

Por: Omar Quintero