En 1.965 la Fuerza Aérea de Estados Unidos puso en practica un ejercicio denominado Red Flag, en donde se emplea el poder aéreo táctico de mayor envergadura de todo el mundo, teniendo como finalidad el entrenamiento de sus pilotos y prepararlos más eficientemente en caso de conflictos bélicos. Estos ejercicios tienen una duración de un mes y se realizan en la base aérea de Nellis en Nevada, realizándose de manera ininterrumpida por más de veinticinco años, con la intervención de países miembros de la OTAN y naciones aliadas a USA. La Fuerza Aérea Venezolana marcó un hito en el contexto de la aviación militar latinoamericana, al ser la primera nación de la región al ser invitada para participar en estos ejercicios. El 18 de Junio de 1.992 partieron rumbo a Nellis, cinco F-16 junto con uno de los aviones cisterna de la FAV Boeing 707, para reabastecerlos de combustible en el aire en un vuelo de ocho horas de duración y 3.500 millas de recorrido. 
El día 21 de Junio se inician los ejercicios; de allí en adelante, durante cada mañana se realiza el respectivo briefing donde se analizan los paquetes de ataque, se asignan los objetivos, se seleccionan las armas tácticas, se señalan los tipos de formación y la frecuencia, con lo cual queda planificada cada operación. Los aviones parten con sus respectivas ordenes y dotaciones bélicas a escenificar un simulacro de empleo táctico del arma aérea, con la finalidad de alcanzar el blanco y "volver con vida" a la base de operaciones. Una vez que retornan, se procede al análisis de cada vuelo y misión, estableciendo los errores y aciertos, las principales dificultades detectadas, los blancos destruidos y cuantos aviones quedan aún operativos. Los enfrentamientos se producen entre las Fuerzas Azules y las Fuerzas Rojas, teniendo la primera de ellas el objetivo de destruir y neutralizar diversos blancos militares bajo el fuego enemigo, que la dirección de inteligencia y combate estime necesarios. El encargado de dictar los lineamientos a seguir, es el oficial de inteligencia, y el éxito de la misión depende de cómo se cumpla la estrategia para los combates aire-aire, aire-tierra, reabastecimiento en el aire, maniobras aéreas y practicas de tiro. Francia con sus Mirage 2.000 D, Venezuela y algunas unidades de la USAF conformaron las Fuerzas Azules, mientras que la Roja estuvo integrada por una red de blancos que debían ser destruidos en su totalidad por los Rojos. Cada misión es un conflicto bélico de proporciones casi reales, donde se pone a prueba la habilidad de los pilotos, la operación de los sistemas, la validez de las tácticas y la confiabilidad de las aeronaves y su armamento. Durante los ejercicios se logro mantener una disponibilidad del 95% de los F-16 de la FAV, lo cual representó un alto rendimiento según los patrones de la USAF. Las invitaciones no se han hecho esperar y en 1.996 la FAV volvió a participar en Red Flag, en esa oportunidad acompañada por Bélgica, Dinamarca y USA. La próxima cita formal esta pautada para el mes de Febrero del año 2.000. 
Las pasantías de la FAV por estos ejercicios de combate se pueden catalogar de exitosas; en ambas ocasiones el Grupo Nº 16 no ha sufrido el derribo o perdida de sus aeronaves. Este gran logro se debe al hecho de trabajar en equipo y al seguimiento de las instrucciones impartidas. En la primera intervención el Grupo Nº 16 actuó como interdictores y en la segunda como cazas, siempre trabajando en “simbiosis” con los aviones AWACS, lo que les ha dado una gran amistad y camaradería con las tripulaciones de estos aviones de alerta temprana. 
HALCONES CONTRA AGUILAS Con anterioridad a Red Flag, la FAV y USAF ya habían realizado ejercicios conjuntos tanto en territorio venezolano como en Puerto Rico con los Vought A-7D Corsair II del 156th Tactical Fighter Squadron del Air National Guard. En 1.991 ocho aviones caza bombarderos McDonnell Douglas F-15 E Strike Eagle, pertenecientes a la 8th Tactical Fighter Squadron, visitaron la base aérea "El Libertador" para realizar ejercicios conjuntos con el Grupo Nº 16. En esa ocasión, el Teniente General de la USAF Thomas Baker, comandante de la 12th Air Force, quien acompañaba a los F-15 declaró: "La alta profesionalidad demostrada por los pilotos venezolanos en el manejo del F-16, los coloca entre los mejores del Mundo". Agregando a las declaraciones anteriores, que los ejercicios se repetirían en el año 1.992 pero con F-16 del inventario de la USAF. También la aviación naval de USA ha participado en ejercicios conjuntos con los F-16 de Venezuela. 
En Julio de 1.987, estuvo en aguas venezolanas el portaaviones nuclear USS Dwight Eisenhower, razón por la cual se aprovecho la oportunidad de realizar enfrentamientos simulados protagonizados por los Grumman F-14 D Tomcat de la US Navy y los F-16 de la FAV. Más recientemente, en Febrero de 1.998, el Ejercito del Aire Francés de paso por el continente Americano, visitó la base aérea "El Libertador" con los Mirage 2.000 N para realizar las maniobras conjuntas denominadas Miranda 98. La FAV participó con los F-16 y Mirage 50 EV. AGRADECIMIENTOS Señores: Pedro Urbano, Padre e Hijo, quienes de manera desinteresada aportaron su valioso material bibliográfico para contribuir con este artículo. Vale la pena mencionar las excelentes cualidades de ambos como modelistas de aviación y, sobre todo en Scrach. Teniente Coronel (FAV) Luis Viana, miembro del Grupo Nº 16 y comandante del Escuadrón Gavilanes. Generosamente colaboró para el articulo, narrando las intervenciones del Grupo Nº 16 en Red Flag. A la fecha, ha acumulado más de 1.500 horas de vuelo en F-16 y ha intervenido en los dos ejercicios Red Flag. Fotos 1 y 2: Colección Erwin Fuguett Fotos 3 y 5: Colección José Lugo |
