Barato, resistente y bien armado el Mi-8/17 ha sido el pilar fundamental de las  fuerzas móviles del antiguo Ejército Rojo y sus aliados. Actualmente lo sigue siendo en la Rusia poscomunista y poco a poco ha ganado su lugar en las Fuerzas Armadas Latinoamericanas.

 El 24 de junio de 1961 voló el primer prototipo V-8 (Hip-A en la designación de la OTAN) dotado de un solo motor Ivchenko AI-24V y un rotor de cuatro palas procedente del Mi-4 Hound. Después, el 2 de agosto de 1962 otro prototipo el V-8B Hip-B alzó vuelo pero esta vez con dos motores TV2-117 turboshaft, posteriormente le fue instalado un rotor de cinco palas. Aprobadas las respectivas pruebas, la primera serie de producción denominada Mi-8T (Transporte) Hip-C empezó a fabricarse en la planta de Kazan el 26 de octubre de 1965.

Inicialmente el Mi-8T fue usado solo para transportar soldados y su equipo, pero desde 1968, hizo su aparición el Mi-8TV (vooruzhonnyi, que significa armado) Hip-D, que fue adaptado para misiones de asalto con las respectivas modificaciones que permitieron adaptar cuatro lanzacohetes UB-16  de 57mm y una mira en la cabina. En 1974, una versión mejor armada, el Mi-8TV Hip-E apareció con la capacidad de llevar seis lanzacohetes UB-32 y cuatro misiles antitanques Falanga (AT-2 Swatter). Adicionalmente se montó una ametralladora 12,7mm con 700 proyectiles instalada en la nariz. La variante de exportación de este modelo, el Mi-8TB Hip-F podía operar con seis misiles filo guiados Malyutka (AT-3 Sagger) en vez de los cuatro Falanga. Esta variante fue operada por la antigua Alemania Oriental y Nicaragua.

La primera acción de combate significativa del Hip, fue en el medio oriente a manos de las fuerzas árabes, quienes utilizaron la variante tropicalizada Mi-8TS (S de surhoy, que significa seco) para misiones de medevac y reconocimiento. Años después, los Mi-8 tomarían parte de la primera fase de la invasión soviética a Afganistán, donde fueron rápidamente reemplazados por una versión con motores más potentes.

La nueva planta motriz, el Kimov/St.Peterburg TV3-117M de 1.900 shp de potencia unitaria, fue desarrollado entre las década de los sesenta y setenta inicialmente para los helicópteros  Mi-14 Haze de la Armada y posteriormente para el nuevo Mi-24 Hind de la aviación frontal del Ejercito Rojo. Con la combinación de rotores, transmisión y motor del Mi-14 y fuselaje del Mi-8, el nuevo Mi-18 como fue bautizado, realizó su primer vuelo el 17 de agosto de 1975 y las primeras entregas se hicieron en 1977 donde  inicialmente era usado por las fuerzas especiales y en misiones SAR. El Ejército Rojo consideró al helicóptero una directa modificación del Mi-8, así que se desechó la designación de Mi-18. En cambio, se refirió a la nueva variante como Mi-8MT (trasporte modificado) y el sistema de la OTAN lo designó el Hip-H. En 1981, fue mostrado en el Show Aéreo de París, pero como la designación Mi-18 ya había sido utilizada para identificar una nueva variante diferente de exportación del Mi-8MT se eligió denominarlo Mi-17, cuya diferencias externas más notorias con respecto a las anteriores versiones es que el rotor principal gira en sentido contrario y el rotor de cola se encuentra a babor en lugar de estribor.

El Mi-8MT (Mi-17 para la exportación),  fue usado ampliamente en Afganistán, donde se le agregaron múltiples mejoras como la implantación de 200 kgs de blindaje en planchas de acero de 5mm de espesor para proteger la cabina, así como la instalación de un lanzador de flares (bengalas) y un jamming infrarrojo para la protección contra misiles (en especial de los Stinger). También se experimentó con varias combinaciones de armas, como cuatro lanzacohetes B-8V-20 de 80mm o seis UB-32 de 57mm. Alternativamente el helicóptero también podía llevar bombas convencionales, de racimo e incendiarias.

En las duras condiciones de la guerra en Afganistán, las altas temperaturas y las operaciones a gran altitud, producían fallas de potencia en los motores de los Mi-8 y Mi-24. lo que hizo necesario la instalación de una nueva planta motriz, el TV3-117VM (V por vysotnyi, gran altitud) que permitía llegar al aparato a un techo de 3.000 ft (1.000m) sobre el nivel del mar y operar a temperaturas de hasta 104°F (40°C). Sin embargo este nuevo motor no llegó a entrar en producción sino hasta 1988, cuando ya la intervención soviética llegaba a su fin. La nueva variante con el TV3-117VM fue designada Mi-8MTV Hip-H (Mi-17-1V para la exportación).

Operaciones en la conflictiva zona de la Republica de Chechenia

A partir de los Mi-8/17 de transporte también se derivaron varias versiones especializadas como transporte VIP, puesto aéreo de comando, guerra electrónica, limpieza de minas, ambulancia, entre otros (ver tabla).

Modernización

A pesar de la edad de su diseño, el Hip todavía tiene una buena demanda por lo  resistente y barato que es. Sin embargo sin modernizaciones y cambios significativos es incapaz de competir con la nueva generación de helicópteros de asalto y transporte. 

Es por ello que la planta de Kazan decidió realizar ciertos cambios al diseño original del helicóptero que prácticamente estaba intacto desde 1961. Las compuertas traseras del compartimiento de carga fueron cambiadas, después que en tiempos de guerra mostraron que las tropas tenían que usar la puerta lateral  para desembarcar porque el procedimiento para abrir la compuerta trasera consumía mucho tiempo, el funcionamiento incluía varios pasos, algo poco práctico, durante el combate. Un prototipo fue designado Mi-17M en 1993, con la puerta  lateral agrandada, aumentando la anchura de 0,83m a 1,25m. Adicionalmente se añadió una puerta corrediza del lado de estribor que mejoró la salida de las tropas. La criticada  compuerta trasera se rediseñó en 1999 al estilo del helicóptero de transporte pesado Mi-26 Halo, dando origen al prototipo Mi-17MD que introdujo una rampa operada hidráulicamente. La cabina de 23 m³ también recibió cambios para poder acomodar 36 soldados perfectamente equipados (versus los 24 de las anteriores versiones), y acondicionada para que los tripulantes puedan servirse de gafas  de visón nocturna. La tradicional nariz redonda vidriada se reemplazó con un diseño más aerodinámico para  poder albergar mejor al radar meteorológico A813.

Con las mejoras antes descritas, los ejemplares de producción comenzaron a salir en el año 2000, designados Mi-8MTV-5 para el mercado ruso y Mi-17V-5 para la exportación.

Detalle de la nariz y compuerta trasera del Mi-17V-5.

En cuanto a la avionica para los aparatos de producción, hay disponible varios tipos al gusto del cliente desde hace varios años. Empresas rusas como Russkaya Avionika han instalados una variedad de equipos que incluyen GPS, una torreta estabilizada GOES-312 dotada de una cámara de TV de baja intensidad / FLIR y provisión para gafas de visión nocturna para la tripulación, dando con la variante Mi-8MTKO (Mi-17N para la exportación) que entró en combate en la guerra de Chechenia a mediados del años 2000, cuando los primeros ochos aparatos fueron desplegados en dicha República.

En este orden de ideas, el Hip también puede ser equipado con aviónica de origen occidental, los primeros pasos en esta materia fueron en 1996 cuando un prototipo fue  equipado por la empresa canadiense Kelowna Flighcraft (Mi-17KF). Actualmente los líderes en este segmento son los israelíes con sus empresas Elbit y IAI, que ofrecen paquetes de actualización que incluyen  entre otros equipos instalación de un FLIR, gafas de visión nocturna, pantallas LCD multifuncionales en la cabina, equipos de guerra electrónica y lanzadores de bengalas.

Actualmente la producción esta basada en los modelos Mi-17-1V, Mi-17V-5 y Mi-172 (pasajeros / VIP). La planta  Kazan junto con la Sociedad Anónima  MVZ (Planta de Construcción de Helicópteros Mil de Moscú) y otras empresas rusas y extranjeras están trabajando tomando como base el diseño del Mi-17V-5, una nueva variante con motores más potentes como los Klimov TV3-117SB (VK-2500) ó Pratt & Whiney Canada PW127, nueva transmisión, hélices de materiales compuestos, rotor de cola tipo X (estilo Mi-28), cabina totalmente digital y prestaciones mejoradas. Sobre el armamento se piensa integrar misiles antitanques Shturm (AT-6) y Ataka (AT-9) y aire-aire Igla-V (SA-18). Esta versión aún en experimentación es conocida como Mi-17V-7.

El Hip en Latinoamérica

Colombia: Su primera experiencia militar con estos helicópteros fue en 1994, cuando se alquilaron ocho Mi-8MTB a la empresa civil HELICOL, con una mezcla de nicaragüenses, salvadoreños, rusos y colombianos como tripulantes y técnicos. Posteriormente en 1996,  se firmó un acuerdo técnico-militar con Rusia que da como resultado la compra de diez  Mi-17-1V para el Ejército en 1997.

Tomando en consideración la experiencia positiva de servicio de los helicópteros Mi-17-1V, el Gobierno Colombiano concluyo en agosto de 2001, un nuevo contrato de compra de otro lote de seis helicópteros de la versión Mi-17V-5. Los aparatos rusos son plaza del Batallón de Helicópteros (Compañías Charlie y Mike) de la Aviación del Ejército y están siendo sometidos a trabajos de modernización.

Cuba: Es el principal importador de mate­rial aeronáutico ruso en América Latina. Prácticamente todo el parque aeronáutico de la Fuerza Aérea del país está equipado con los aviones y helicópteros fabricados en la URSS y Rusia. La base de la flota aérea de tres compañías aéreas cubanas también son los aviones de fabricación rusa y ucraniana. En materia de helicópteros se importaron más de ochenta Mi-8/Mi-17 entre otros modelos.

En la actualidad Cuba mantiene 36 helicópteros medianos de transporte Mi-8 y 14 Mi-17, mucho de los cuales son utilizados por la aerolínea turística dependiente de la FAR, Aerogaviota.

Ecuador: En pleno conflicto del Cenepa con Perú en 1995, el Ejercito Ecuatoriano requisó un Mi-17 de la compañía civil  Helipet para ser usado como transporte de tropas, dos años después, siete Mi-17-1V fueron adquiridos por el Ejército y actualmente están encuadrados en la Brigada de Aviación No.15 Paquisha, dos de los cuales se perdieron en accidentes.

México: Los primeros helicópteros de fabricación rusa aparecieron en México a finales de 1994, cuando las Fuerzas Armadas del país adquirieron los primero ocho Mi-8MTV-1 (subvariante civil del Mi-8MTV). En 1997 la Fuerza Aérea de México (FAM) prosiguió comprando los helicópteros rusos. En total hasta ahora fueron adquiridos once Mi-8MTV-1 y veinticuatro Mi-17-1V. Están en servicio en el 303° Escuadrón del 3er. Grupo Aéreo, basado en Santa Lucía. Otros seis Mi-8MTV-1, ubicados en la misma base, son usados por las fuerzas de operaciones especiales. Igualmente la Policía Federal tiene en servicio cinco helicópteros Mi-8MTV-1.

Al igual que la FAM, la Aviación Naval de México para la misma fecha empezó adquirir aparatos similares y actualmente alinea una combinación de Mi-8MTV-1 y Mi-17-1V, sumando unos 20 ejemplares repartidos en los cuatro Escuadrones de Ala Móvil de Exploración y Transporte. Mención especial es el Mi-8 matricula MT-362 del Escuadrón de Transporte Aeronaval de la ciudad de México, único aparato de origen ruso en toda Latinoamérica capacitado para vuelo instrumental nocturno. El aparato en cuestión, configurado para vuelo VIP o ambulancia aérea según sea el caso, fue dotado con avionica especial en los EE.UU.

Nicaragua: Las Fuerzas Aéreas Sandinistas de Nicaragua (FAS) fueron creadas tras la caída del régimen de Anastasio Somoza en julio de 1979, y pronto empezaron a recibir material aeronáutico ruso que se usaba junto con los aviones y helicópteros de fabricación norteamericana, española e israelita heredados del régimen anterior. Los primeros helicópteros Mi-8TB llegaron a Nicaragua en 1981.

En la lucha de los sandinistas contra los Contras se perdieron, por lo menos, cinco helicópteros Mi-8 (uno de los cuales fue de­rribado, por un caza hondureño F-5E Tiger II). En 1990 los sandinistas abandonaron el gobierno, las FAS se convirtieron en una parte del Ejército de Nicaragua y recibieron la denominación "Fuerzas Aéreas - Ejército de Nicaragua". En 1992 doce helicópteros Mi-17 y siete Mi-24 (Mi-25) fueron vendidos a Perú. Otros de los Mi-8 recibidos por los sandinistas fueron vendidos a diferentes organizaciones en Centroamérica.

Los Mi-17 participaron activamente en la operación de rescate de las víctimas del terremoto ocurri­do en enero-febrero de 2001 en El Salvador. En la actualidad están en servicio once helicópteros Mi-17 de los cuales la mitad está condiciones de vuelo y los otros en mantenimiento en el Escuadrón de Helicópteros de la Fuerza Aérea del Ejército Nicaragüense.

Perú: Las entregas masivas del material aeronáutico soviético a Perú comenzaron a mediados de los setenta, cuando la URSS exportó a este país en 1975 los primeros 30 helicópteros Mi-8T para la Aviación del Ejercito. En 1992 la Aviación Naval adquirió cuatro Mi-8 procedente de Hungría. Igualmente en ese mismo año el Grupo Aéreo No. 3 de la Fuerza Aérea del Perú recibió un número no precisado de Mi-17B.

Los helicópteros peruanos participaron en numerosas misiones de contra insurgencia y en los choques armados con Ecuador en los años 1981 y 1995. En el primer conflicto un Mi-8T fue derribado, mientras que en la última confrontación dos Mi-8T y dos Mi-17-1V fueron abatidos por misiles Blowpipe y SA-16 Igla ecuatorianos.

Hoy en día el parque de helicópteros Hip para la Fuerza Aérea Peruana es de 14 Mi-17 y un Mi-8MTV-1 encuadrados en el Escuadrón de Helicópteros 341. La Aviación del Ejército Peruano cuenta con 25 Mi-8T/Mi-17B en  los Batallones de Asalto y Transporte 811 y 821, mientras  que la Aviación Naval del Perú sigue operando sus cuatro Mi-8 originales en el Escuadrón de Transporte. No.33.  El Gobierno Peruano está negociando con el Gobierno Ruso, la recuperación y modernización de toda la flota.

El Hip en Venezuela

Desde principio del año 2004, el Gobierno de Venezuela muestra un fuerte interés por adquirir un lote de helicópteros rusos. Dicho interés se hizo público cuando en el mes de septiembre de 2004 se anunció la intención de compra de  41 aparatos.  El 11 de marzo de 2005, se firmó el contrato de compra de un primer lote de 10 helicópteros por un monto de 120 millones de dólares, de los cuales seis son Mi-17V-5 Hip-H. El contrato también incluye la instalación de tres centros de mantenimiento mayor en el país, que no sólo atenderán las necesidades locales, sino la de los países de la región que operan con aparatos rusos.

El primer destinatario de estos aparatos es la Aviación del Ejército, mientras no se descartan futuros lotes para la Aviación Naval, Guardia Nacional y la Fuerza Aérea.

Perfiles del Mi-17V-5 Hip-H con los colores del Ejército, Armada, FAV y Guardia Nacional. Perfiles: Darío Silva. (Hacer click para agrandar)

Sin embargo, en labores civiles, las aeronaves rusas y en especial el Hip ya tienen varios años operando con aerolíneas y compañías charter. Así tenemos que la empresa HELITEC opera al menos dos Mi-8MTV-1 desde mediados de la década de los noventa para labores transporte y apoyo a la industria petrolera, donde se les puede ver regularmente en el aeropuerto de Maturín, estado Monagas. En diciembre de 1999 fueron usados exhaustivamente en el rescate de cientos de personas en la tragedia natural del estado Vargas.

Sin lugar a duda con la compra de estos aparatos, la política de Venezuela frente a lo que es la adquisición de nuevos equipos para la Fuerza Armada Nacional ha dado un giro de 180 grados, cuando sus tradicionales proveedores han sido Estados Unidos, Francia e Italia. En los tiempos venideros, vendrá un proceso de adaptación para la nueva logística y operación de estos legendarios helicópteros.

Anexos en Acrobat Adobe:

• Tabla de Variantes del Mi-8/17 Hip en orden cronológico

• Ficha Técnica del Mi-17V-5 Hip-H

Fuentes consultadas:

• Forever “Hip” by Piotr Butowski. Combat Aircraft Vol.3, No.2. Enero-Febrero 2001.

• Jane’s Pocket Guide. Modern Military Helicopters. Tim Ripley.

• Revista Defensa No.318. Año XXVII

• Revista Fuerzas Militares del Mundo No.23/24. Año II, 2004

En la web:

• Chasing Shadow. The Nicaraguan Army Air Force by Mario E. Overall.
  http://www.laahs.com/art132.htm

• Rusos en América Latina. Material Aeronáutico Ruso en Sudamérica y Centroamérica, por Andrei Fomín, Valery Aguéyev, Andrei Yurguensom y Alexander Ponomariov.
  http://www.chile.mid.ru/chile/2002/bull_137.html

• Crece la Familia de los Helicópteros Mi-17 por Vadim Mijéyev.
  http://www.chile.mid.ru/chile/2002/bull_142.html

• Kazan Helicopters
  http://www.kazanhelicopters.com

  Por: Delso E. López L., Septiembre 2005